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Artist or Maker: HENRI GERVEX (PARIS 1852 - 1929)

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Provenance: Paris, hôtel Drouot, Vente atelier Jeanniot, 5 décembre 1973, n.124 (illustré)
Londres, Ferres Gallery

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Dîner au Pavillon d'Armenonville, qui porte la date 1909, est à mettre en parallèle avec deux autres tableaux d'Henri Gervex, de même sujet et de la même période. L'oeuvre a d'abord un rapport direct avec la grande toile. Une soirée au Pré Catelan (Paris, Musée Carnavalet) commandée en 1909 par Paul Mourrier, propriétaire du Pré Catelan. Le célèbre établissement du Bois de Boulogne construit dans le style néo-classique affectionné par la bonne société et achevé en 1905, était alors un haut lieu de la mondanité parisienne. Dans sa vaste toile, conservée au Musée Carnavalet, Gervex s'attache ainsi à mettre en scène les personnalités les plus en vue du "Tout-Paris ". Même si, par son sujet et sa date, la filiation de notre tableau avec la toile présentée au Salon de 1909 semble manifeste, le décor du Pré Catelan n'est pas clairement identifiable. Ainsi, la chaise à médaillon Louis XVI sur laquelle est assise la dîneuse de gauche, tout en étant de même style, n'est pas celle du restaurant. On retrouve par contre exactement le même mobilier et le même décor dans Armenonville, le soir du Grand Prix (Paris, Musée Carnavalet). Cette toile, antérieure à Une soirie au Pré Catelan et d'un format beaucoup plus réduit, met, elle aussi, en situation la mondanité parisienne dans un restaurant du Bois de Boulogne. Exposée au Salon de 1905, la toile avait aussi été commandée à Gervex par Paul Mourrier, également propriétaire de ce restaurant. Tout laisse à penser que notre tableau représente bien le Pavillon d'Armenonville puisque outre le contraste très pictural et similaire entre les baies ouvrant sur la nuit et la salle illuminée, on reconnaît le décor, les appliques et les chaises. Sur la table, la lampe dorée à abat-jour rouge est la même que celle que l'on voit éclairer les dîneurs dans la toile de 1905. Dîner au Pavillon d'Armenonville est donc une reprise d'un détail du tableau de 1905 où cette partie forme déjà un ensemble cohérent. Son format n'a pas été pensé pour attirer l'attention du public dans le contexte d'une exposition au Salon. Le tableau était sans doute destiné à la clientèle des amateurs de Gervex qui retrouvait ainsi le sujet de deux oeuvres très remarquées mais dans une taille plus réduite, plus intime et traitée de manière plus subtile et moins spectaculaire. Il est à cet égard tout à fait significatif qu'elle provienne de la collection d'un artiste, le peintre Pierre-Georges Jeanniot (1848-1934).

Armenonville le soir du Grand Prix comme Dîner au Pré Catelan sont des galeries de portraits de contemporains mis en situation, dans l'esprit du Panorama du Siècle ou du Couronnement de Nicolas II, réalisés par Gervex pour les expositions universelles de 1889 et 1900. Si les deux dames debout ne sont pas des portraits, il y a tout lieu de croire que les trois autres dîneurs représentés dans notre toile pourraient être identifiés. Faute de renseignements annexes ou d'archives, il est bien difficile de nommer le dîneur moustachu attablé et l'homme portant monocle à droite. Par contre, la jeune femme de gauche est selon toute probabilité le modèle privilégié du peintre, c'est-à-dire Mme Gervex elle-même, dont on reconnaît le fin profil.

Dîner au Pavillon d'Armenonville est surtout destiné à retrouver le charme mondain qui présidait aux dîners de l'un des célèbres restaurants du Bois de Boulogne. Artiste alors très aimé de la bonne société, Gervex a voulu à la fois peindre l'atmosphère lumineuse et raffinée des hauts lieux de la célébrité parisienne, montrer l'élégance colorée des toilettes féminines de l'époque et, véritable historiographe des " papillons de la mondanité " pour reprendre le mot de Proust, mettre en image un moment particulier et subtil du protocole de la haute société : celui du salut courtois et un peu hautain que s'adressent les gens du Monde dans un des lieux publics les plus " chics " de l'époque.

Cette oeuvre figurera dans le catalogue raisonné de Gervex actuellement en préparation par M. Jean-Christophe Pralong-Gourvennec sous le titre : Dîner au Pavillon d'Armenonville.
Nous remercions Monsieur Jean-christophe Pralog-Gouvennec qui a rédigé cette notice.

DINER AT THE PAVILLON D'ARMENONVILLE, OIL ON PANEL, SIGNED BY HENRI GERVEX