Description
JAN STEEN
(1626 Leiden 1678)
Cheerful company before an inn.
Oil on panel.
Signed below right: JS (ligated) teen.
40.4 × 50 cm.
Provenance:
- Von Nell collection.
- By descent, European private collection.
Exhibited:
Museum Wiesbaden - Hessisches Landesmuseum für Kunst und Natur, 2008–2024, permanent loan.
This painting is an early work by Jan Steen, where the artist, well-known for his merry companies, already shows the characteristics of his art. Dr Fred G. Meijer dates this scene in the early 1650s, and confirms that this painting was part of a production created for the market rather than a commission, attesting to the popularity of such subjects at that time.
The scene takes place in front of a crowded inn with a landscape in the background. In the middle of the composition a merry couple is dancing to the rhythm of the music played by a violinist. The large variety of characters, representing children with their toys watching the scene, a drunk man with his fly open supported by his wife, and a smiling grandfather hugging a young child, is representative of Steen‘s fine observation of the human condition. Painted in soft colour tones, this work is an extraordinary example of Steen’s early technique and style. Whereas the later works are painted in great detail, the early paintings such as this one represent characteristic faces in a vivid manner. The painting "Peasants dancing at an inn", (c. 1646–48, oil on panel, 40,2 × 57,5 cm, Mauritshuis, The Hague, inv.-no. 553) comparably shows how Steen is able to suggest the dancers’ movements and the laughing faces, therefore depicting joyful moods in a simple but efficient way.
Jan Steen was born in Leiden c. 1626 in a family of Catholic brewers, allowing the painter to experience first-hand the merriness of taverns and inns that his parents frequented for their business. He received his education as a painter before co-founding in 1648 the painters’ Guild of Saint Luke in Leiden, which became an important association for professional artists. Arnold Houbraken (1660–1719), the biographer of the most famous seventeenth-century Dutch artists, described Steen as ‘farcical’ and ‘ever jolly of spirit’, stating that ‘he was able to express things by his intellect and brush, both with respect to the depiction of nature and the manner of painting, that are worthy of admiration’ (Arnold Houbraken: The great theatre of the Netherlandish painters and paintresses, 1718. Online translation 2021, vol. 1, p. 374). It is this characteristic that made the artist’s fame, and that one can readily observe in this artwork. Steen is known to include self-portraits in group scenes, which demonstrates his self-awareness and self-depreciation. The violinist of this painting bears similarities with his traits, which could suggest his ambition to include himself in his compositions at an early stage of his career.
This work is also attractive for its particular provenance, as it has been in the possession of the family Von Nell for centuries. The earliest ancestor can be traced back to 1643, namely Christian Nell in Wallersheim near Koblenz. He built his fortune as a raftsman and timber merchant, a business that his descendants perpetuated for generations. Merchants like him transported raw materials on a raft, a kind of a floating island navigating on the Rhine, and furnished cities along the river with oak and beech timbers for various economically significant constructions. The close connection between the Netherlands and this profession suggests that Christian Nell, his son Peter Christian, or one of their descendants could have purchased the painting by Steen on the Dutch market.
During the Thirty Years War, raftsmen, who became wealthy from their trade, financially supported the princes and towns. To thank Peter Christian Nell for his services, the emperor Charles VI awarded him the knightly imperial and hereditary Austrian nobility as von Nell zu Thomenacher in 1709, therefore raising the social status of the family’s Rhenish line. The emperor recognised the coat of arms of the Von Nell as decorated with an ear of corn and a fish labelled as a dolphin or a whale, as illustrated in Fig. 1.
Since 2008 until now this painting was on long-term loan to the Museum Wiesbaden, where it was exhibited to the public.
The painting is archived in RKD, The Hague, as an authentic artwork by Jan Steen under the number 313806.
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JAN STEEN
(1626 Leiden 1678)
Fröhliche Gesellschaft vor einem Wirtshaus.
Öl auf Holz.
Unten rechts signiert: JS (ligiert) teen.
40,4 × 50 cm.
Provenienz:
- Sammlung von Nell.
- Durch Erbfolge an heutige Besitzer, Europäische Privatsammlung.
Ausstellung:
Museum Wiesbaden - Hessisches Landesmuseum für Kunst und Natur, 2008–2024, Dauerleihgabe.
Dieses Gemälde ist ein Frühwerk von Jan Steen, in dem der Künstler, der vor allem für seine humorvollen Gesellschaften geschätzt wurde, bereits die Charakteristik seiner Malerei vor Augen führt. Dr. Fred G. Meijer datiert diese Szene in die frühen 1650er-Jahre und vermutet, dass dieses Gemälde für den offenen Markt geschaffen wurde und die Beliebtheit solcher Themen in dieser Zeit belegt.
Die Szene spielt sich vor einem belebten Gasthaus mit einer Landschaft im Hintergrund ab. In der Mitte der Komposition tanzt ein fröhliches Paar zum Rhythmus der Musik, die von einem Geiger gespielt wird. Die grosse Vielfalt an Figuren, nämlich die zwei Kinder mit ihren Spielzeugen, die die Szene beobachten, der betrunkene Mann mit offenem Hosenschlitz, der von seiner Frau gestützt wird, und der lächelnden Grossvater, der ein kleines Kind umarmt, ist repräsentativ für Steens feine Beobachtung der menschlichen Art. Dieses in weichen Farbtönen gemalte Bild ist ein aussergewöhnliches Beispiel für Steens frühe Technik und Malstil. Während die späteren Werke in einer eher feineren Detailvielfalt gemalt sind, zeichnen sich die frühen Gemälde, zu denen auch dieses hier angebotene zählt, durch markante Gesichtszüge in einer freien virtuosen Malweise aus. Stilistisch vergleichbar mit unserer Darstellung ist ein weiteres Frühwerk von Jan Steen, "Bauern tanzen vor einem Gasthaus" im Mauritshuis, Den Haag (um 1646–48, Öl auf Holz, 40,2 × 57,5 cm, Inv.-Nr. 553), bei dem die Bewegungen der Tänzer und die lachenden Gesichter in einer wirkungsvollen Weise die fröhliche Stimmung widerspiegeln.
Jan Steen wurde um 1626 in Leiden in einer katholischen Bierbrauereifamilie geboren und erlebte so aus erster Hand das fröhliche Treiben in den Kneipen und Gasthäusern, die seine Eltern für ihre Geschäftsbeziehungen aufsuchten. Er erhielt eine Ausbildung als Maler und war 1648 Mitbegründer der St. Lukas-Malergilde in Leiden, die sich zu einem wichtigen Zusammenschluss professionalisierter Künstler entwickelte. Arnold Houbraken (1660–1719), der Biograf der berühmtesten holländischen Künstler des 17. Jahrhunderts, beschrieb ihn als "farcenhaft" und "immer fröhlich im Geiste" und stellte fest, dass "er in der Lage war, mit seinem Verstand und seinem Pinsel Dinge auszudrücken, sowohl in Bezug auf die Naturdarstellung als auch auf die Malweise, die Bewunderung verdienen" (Arnold Houbraken: The great theatre of the Netherlandish painters and paintresses, 1718. Online Übersetzung 2021, Bd. 1, S. 374). Der Geiger dieses Gemäldes weist Ähnlichkeiten mit Steens eigenen Gesichtszügen auf, was auf dessen Ehrgeiz hindeuten könnte, sich selbst schon in einem frühen Stadium seiner Karriere in seine Kompositionen einzubeziehen.
Dieses Objekt ist auch durch seine besondere Provenienz attraktiv, da es sich seit Jahrhunderten im Besitz der Familie von Nell befunden hat. Der früheste Vorfahre lässt sich bis 1643 mit Christian Nell in Wallersheim bei Koblenz zurückverfolgen. Er baute sein Vermögen als Flösser und Holzhändler auf, ein Geschäft, das seine Nachkommen über Generationen fortführten. Kaufleute wie er versorgten die Städte entlang des Flusses mit Eichen- und Buchenstämmen für verschiedene wirtschaftlich bedeutsame Bauwerke. Die enge Verbindung zu den Niederlanden, die mit diesem Beruf verbunden ist, legt nahe, dass Christian von Nell, sein Sohn Peter Christian oder einer ihrer Nachkommen das Gemälde von Steen auf dem niederländischen Markt gekauft haben könnten.
Während des Dreissigjährigen Krieges unterstützten die Flösser, die durch ihren Handel reich wurden, die Fürsten und Städte finanziell. Zum Dank für seine Verdienste verlieh Kaiser Karl VI. dem Sohn Peter Christian Nell 1709 den ritterlichen kaiserlichen und erblichen österreichischen Adel als von Nell zu Thomenacher und hob damit den sozialen Status der rheinischen Linie der Familie. Der Kaiser erkannte das mit einer Ähre und einem Delphin bzw. Wal geschmückte Wappen der von Nells an (siehe Abb. 1).
Seit 2008 bis zuletzt befand sich das Gemälde mit der fröhlichen Gesellschaft von Jan Steen als Dauerleihgabe im Museum Wiesbaden und war dort in den Räumlichkeiten des Museums für die Öffentlichkeit ausgestellt.
Das Gemälde ist im RKD, Den Haag, als eigenhändiges Werk von Jan Steen unter der Nummer 313806 archiviert.
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